愛吃美國牛肉的人可能要多付點錢了，不只超市零售價格變貴，還紛紛改小包裝販售，最近台灣餐飲業者也禁不起食品漲價壓力，啟動漲價潮，直指美國牛肉就是撐不住的原因之一。過去一年，美國食品消費價格指數年增 0.9%，但牛肉指數上漲 17.6%，美國牛愈來愈貴，原因是氣候變化、疫情、運費高漲、勞動力短缺等多因素同時引發，且專家認為未來在工資調漲下，美國牛價格可能再也回不去了。
從汽車到服裝，自經濟重新開放以來，美國消費者的生活成本飆升，但平均肉類價格卻異常大幅上漲，又以牛肉漲最多。原因很多，包括疫情爆發迫使肉類加工廠關閉，減少牛肉產量，還有從加工廠食品工人到運輸牛肉卡車司機短缺，以及運費上漲，還有玉米和大豆價格大漲，又抬高牲畜飼料價格。
當然還有部分問題在於少數大型肉類加工公司壟斷，主導美國牛肉供應，操控價格。疫情間，美國最大加工商利潤近創紀錄，美國政府指責他們賺取大流行暴利，現在美國農業部和司法部正在調查共同控制牛肉市場 85% 的四大肉類包裝公司，泰森食品、JBS、國民牛肉和嘉吉是否操縱價格。
拜登政府還向小型和區域牛肉加工商提供 5 億美元貸款擔保，支持較小供應商對抗大鯨魚，目的是希望更多競爭提高包裝商支付牧場主的價格，並降低消費者支付的價格，此外還開始與國會合作，提高牛肉價格的透明度。
這些政策有沒有效還未知，但大部分評論都認為沒用，因為早在疫情之前，美國牛肉價格就開始上漲，主要是因氣候。去年開始，美國西部持續乾旱導致牲畜減少，今年乾旱更嚴重，超過三分之一美國牛在乾旱條件下放牧。據美國農業部統計數據，全國總畜群數量減少，上市動物比一年前動物平均輕 15 磅。
過去幾年收成不佳也推高去年飼料成本。此外家庭儲蓄過多，肉類需求大增，與 2019 年相比，美國家庭 2020 年支出增加 840 億美元，都迫使零售商提高價格應對有限供應。
專家認為，玉米和大豆價格下跌前，肉類價格可能保持這種價位直到 2023 年。其他人認為昂貴肉價會持續更長時間，因牛群數量需要時間恢復，更重要的是更高薪資可能是永久性，除了企業必須以更高薪資找回加工廠與運輸工人，超市時薪也在 8 月超過 15 美元，即使疫情過後薪資壓力也不會緩解。
現在多數專家預期疫情推動的物價高漲會比預期更長，台灣超市貨架也可看到貴得驚人的美國牛肉，感覺荷包緊縮的人最近可能得節制一下口腹之慾了。
(首圖來源：Flickr/U.S. Department of Agriculture CC BY 2.0)
