比血還貴的印表機油墨:是保護智慧財產還是敲竹槓?

新聞媒體 2022-02-04


新冠疫情爆發後兩年了,有些意想不到的小事也跟著漸漸浮上檯面。

老婆的工作經常需要印合約簽字再掃描傳回去,以前這些都在辦公室完成,從來沒想到家裡的玩具級噴墨印表機能否負荷這樣的工作量。過去印表機擺了一年多好像都沒有換過油墨,進入疫情後墨油耗損大增,幾乎每兩個月就要換一次。印表機大家都有,也不需要多解釋油墨比印表機還貴。但我們好像都接受這個事實,卻不知道為什麼。

大家應該都有這種經驗:一台家用噴墨式印表機75美元,比兩人吃頓飯還便宜。按「確認購買」的時候也許偷笑賺到了。機器是跟著油墨一起來的,插上電源再走幾步簡單設定,馬上就可上線使用,最酷的是手機也可印照片。也許我們都在心裡感激現代的科技真是貼心又便宜。

但用了沒多久,你就會突然發現為什麼油墨用得這麼快。上網看一看,光是換一個黑色墨盒就要60美元,如果也得換彩色墨盒,又得再加60美元,然後你百思不解,為什麼更換兩個墨盒要120美元,當初整台機器連兩個墨盒才75美元。如果我告訴你毒品買賣也是這樣,你大概就了解了──前幾次是免費,上了癮就比你的血還貴。那台便宜又大碗的印表機是虧本半送給你。那只是頭期款,後面利息會嚇死你。後續那些昂貴的墨盒,就是必須償還的高利貸。

回到我身邊實例。

總之我們就這樣湊和用了幾個月,心想疫情也許很快就會過去,將來回到辦公室這些原本屬於公司的開銷就不需要再由自己負擔。這種小錢不應該計較。接著我發現墨盒降價了,且降了很多。也許大家都在家工作刺激銷售,廠商把利潤回饋給消費者,心想他們終究有一點商業道德。又這樣過了幾個月,發現油墨損耗得比以前快,有時候印個十幾頁就沒了一半油墨。於是我開始網路購買再生墨盒,價錢便宜好幾成。

這也是我所有問題的開始。

裝上再生墨盒後,用了幾個星期,印出來突然完全一片空白。看著印表機仍然印得那麼認真,卻吐出一頁頁白紙。花了個把小時上網找答案,也試過所有可能的解決方案,印表機仍只專心地印白紙。上網與客服對談,他們說必須用原廠原汁墨盒才能為我服務。當時我還覺得有點歉疚,是我自己貪小便宜弄壞了印表機。

想想在這件事周旋不如再買一台新的,不過才75美元,還送兩個價值120美元的原廠墨盒。掙扎了很久,我換了不同廠牌的印表機。但這次學乖了,不敢再買再生墨盒,只是死心踏地追随原廠。心想真是便宜沒好貨,終究是原廠品質最好,雖然貴了點,但終生有保障。

這件事就這麼暫告一段落。墨盒一直這麼貴,也許生產成本就是這麼高。那裡面一定裝滿了令人感動的科技。

就這樣過了一年多。疫情不但沒有離開,反而又把我引回這個話題。

幾天前Canon印表機因晶片短缺,必須開始銷售沒有晶片的墨盒,於是向使用者公布如何「欺騙」印表機讓一切照常運作,否則印表機無法使用自家原汁墨盒。也因這祕密掲發,引起我的興趣而追蹤這件事

現在我只能告訴你,上面我碰到印白紙的問題,可能根本是廠商「故意製造」的。不但如此,你可能不知道你買的油墨比人血還貴。

一般消費者約以12,000美元1加侖代價購買油墨,1加侖等於五瓶紅色的容量。換成酒的話,是一瓶2,400美元──也差不多1cc 3美元。每個消費者就是以這樣驚人的天價購買印表機油墨。那油墨也沒什麼了不起,廠商進價1cc只要3美分。

如果把墨盒拆開,裡面並沒有驚人的科技,只有一塊類似海綿的組織用塑膠盒包起來,吸滿10cc油墨,當然這年頭除了衛生紙,什麼都得加上晶片。一個墨盒成本不到3美元,油墨約10cc只占3毛錢,也就是剩下所有材料連同晶片共約2.7美元。

但搬上市場,這樣的墨盒可賣60美元。這是2,000%的利潤!我想除了毒品天下大概沒這麼好賺的生意。不同的是,搞毒品,混混要搶你,白道要抓你,黑道要殺你;搞墨盒,天下把你當成科技人推崇。

所以你也應該明白,跟毒品一樣,天下沒有白便宜的印表機了。

但你一定會問為什麼他們要賣這麼貴

一般家庭用噴墨式印表機售價是70美元左右,還有便宜到35美元的,但成本卻約120美元。3C產品利潤很少超過二成,印表機市場競爭尤其激烈。如果大方一㸃,加個三成利潤把所有研發成本都考慮進去,售價應該是160美元左右。

賣70美元等於打4折,剩下90美元就得從油墨賺回來。要把這個錢賺回來,就必須強迫使用者購買比血還貴的油墨。

這就如同廉價買輛車,卻只能用原車廠生產的汽油,把汽油以成本20倍出售給你。照這個算法,兩個墨盒只要換一次,前面虧的就全部賺回來了,從此以後就是躺著賺。但印表機製造商卻聲稱這是為了保障印列品質,同時也為了保護智慧財產權。

這又是如何保護的?

看看《Business Insider》怎麼談這件事:

保護智慧財產權 ?

印表機的科技都在機器,不在墨盒,油墨容易被第三方廉價供應搶奪市場。所以廠商在墨盒裝上晶片,跟印表機裡應外合聯手排除異己。這晶片就是所謂的DRM-Digital Rights Managment「保護智慧財產裝置」。這跟防盜版的裝置名義上並沒有不同,但中間有很大差別。

晶片作用只是告訴印表機墨盒是否原廠純種貨,另一個作用是告訴印表機油墨還剩多少。

如果墨盒沒有晶片或晶片無法溝通,印表機會出現錯誤,甚至完全停止運作……這一切都靠韌體在背後悄悄掌控,也就是這些錯誤很可能是韌體製造的。全球九大印表機製造商平均一年更新韌體900次。這數量只顯示他們忙著推陳出新,試著杜絕第三方墨盒。

聲稱這樣做是為了保護智慧財產權,實在有很大的爭議空間。使用不同廠牌的墨水並不等於盜取智慧財產,充其量只能說消費者自行更換內部零件,最大的懲罰不過就是保固作廢。更何況墨盒只是耗材,並不屬於印表機零件。可現在市面主要印表機廠商,都會使出殺手鐧讓韌體從中主持正義,顯示錯誤訊息,甚至把整台機器廢掉。

嚴格講這根本是違法行為,印表機是個人財產,消費者有權任何變更,廠商充其量只能廢除保固,不能破壞個人財產。你能不能想像,如果你買了一輛車,自己更換原廠不支援的輪胎,結果發現車子變成一堆廢鐵不能再開?如果市場機制如此,全球消費者不流血造反才怪!

這不叫保護,這叫報復。

還是綁架、敲竹槓與報復?

這種報復並不止於第三方墨盒。即使你用原廠墨盒,但經過第三方再生加入墨水,他們一樣可以整你。還記不記得我使用再生墨水後,印表機圓滿運作了兩個星期,就突然開始埋頭苦幹只印白紙?現在回頭想那很可能就是韌體從中搞鬼,想逼你回頭付高利貸。以當時情況如果不回頭改成原廠油墨,那台印表機根本就是一團廢鐵。

即使你拿原廠墨盒自己加墨水,印刷超過一定頁數後,它也會自行了斷。這表示印表機一直暗中幫你記帳,監督你用量是否不合情理。

看到這裡你也應該同意,這一切根本無關智慧財產權保護,而是綁架、敲竹槓與報復。這種藉保護之名暗中破壞別人財產的行為根本不合法。那為什麼沒人提出集體訴訟呢?當然有!幾乎每家製造廠都被告過:

  1. Canon於2021年被告因油墨量低,就自動關閉掃描功能(掃描根本與油墨無關)。
  2. HP同年也被提出集體提告,以韌體扼殺印列功能,阻止消費者使用第三方墨盒。
  3. 這個案子相反,是印表機製造商 Lexmark 控告第三方製造商回收墨盒修改晶片,再回售市場造成侵權。結果印表機製造商敗訴。這是重要的里程碑,因美國最高法院認定,消費者有權修改屬於自己的商品。
  4. Epson於2019年提出集體訴訟,以完全廢除印表機所有功能,懲罰使用第三方墨盒的消費者。

文章開頭提到幾天前Canon因為晶片短缺,自己生產的墨盒都誤認為第三方雜牌,被自家印表機拒絶。他們深知不立刻解決這個問題,很可能馬上就會面臨另一次集體訴訟,不得已公開廻避晶片驗證的方法。過去廠商說晶片認證是為了保障列印品質,現在卻改口品質並不會因少了晶片受任何影響。這是當眾戳破自己多年的謊言,狠狠打臉自己。

晶片短缺短時間不會結束,不知道其他幾家能撐多久。

有時候真要感謝疫情,幫我們這些可憐的消費者主持一點正義。如果不是因晶片短缺廠商到現在還在睜眼說瞎話。這點還真得順便感謝台積電。

當然Canon也說,少了晶片唯一沒有的功能,就是印表機不知道油墨還剩多少……這又引入今天最後一個話題:你知不知道連油墨容量與剩餘量都可能另有文章?

另有文章的容量與剩餘量?

先談自己的經歷,再談網路消費者實際的檢測。

買了這麼貴的一小罐液體,看遍標籤居然沒有說容量到底是多少。不是天下所有液體(甚至稍有道德的毒品)都應該標示容量嗎?買一瓶酒或一小瓶香水,上面不是都有標示多少ml?前面提過後來發現墨盒降價,但用盡速度越來越快──那是因為廠商價錢砍半,也把原本11ml容量減到剩5ml,讓消費者以為墨盒價格總算回歸正常。因為沒有標容量,外觀又完全一樣,沒有人知道廠商也減了内容。雖然這麼一來列印頁數也減半,但大部分人可能一個月印不到一次,也不會注意到這些,記得的只是油墨降價了。

另外你應該注意到,當彩色三原色任何一色用完,所有彩色印列就會停擺。但我們不知道的是,當紅色用完,連黑色墨水都不能印。也就是只要紅色用完,整台機器就不能運作。彩色三原色永遠不可能同時用完,所以任何一個顏色用完,整個彩色墨盒都必須更換,那些沒有用完的油墨當然就是丟棄。消費者報告Consumer Report指出,市面油墨幾乎有一半都是浪費掉的。

最後不得不談到「用完」這兩個字……當印表機告訴你,某顏色油墨快要用完,天下不會有消費者懷疑機器騙人。但還是有消費者把墨盒拆開來檢查,發現油墨並沒有用完。從下面短片可看出紅色油墨還有三成,其他兩個顏色也還有四到五成。從回應也可以看到有人有同樣經驗。

還有消費者把已判定為完全用罄的墨盒以迴紋針「重新歸零」後,又可以繼續使用。

所以我常常在想,對印表機的一切,我們到底能相信多少?

最後娛樂一下:地球最貴的前10名液體

文章標題提到印表機油墨比人血還貴,那不只是比喻。地球最貴的前10名液體,人血名列第十,印表機油墨列第八。這連結是2016年數字,油墨價格是1加侖2,700美元,但據上面《Business Insider》YouTube 2021短片,1加侖是1.2萬美元。不知道,也許漲價了,如果如此,那油墨排名應該又進步了。

總之,看看這最貴10名液體,不外乎都是毒液、血清、水銀、胰島素之類跟救命和醫療有關的稀有液體──只有兩樣例外:一個是香奈兒第5號香水,另一個就是印表機油墨。香水不管再貴,跟我們大部分人都沒有關係,有錢人是東西越貴越想買,所以不值得同情。可是油墨卻是幾乎每個人家中都有。

所以,每人家裡幾乎都有地球排名第八貴的液體,不曉得我們該覺得光榮驚訝,還是被坑很大。

至於那台為了懲罰我不忠而自廢武功的印表機,我是怎麼處理的呢?本應該當電子廢料處理,但偉大的美國就是這麼方便,電子設備回收還得先預約。打電話去問,疫情期間廠商完全不接單。

所以我做了一件不該做的事……把它扔了。

回頭想想,一台也許根本好好的印表機,現在埋在某個垃圾掩埋場裡,且不知道有多少同類是同樣下場。所以被坑的不只是我的錢包,而是人類的環保。

(本文由 鱸魚 授權轉載;首圖來源:pixabay


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