韓國在新冠疫情大流行中勉強倖存的個體經營者，現在面臨更加嚴峻的現實。在債務飆升、高通膨導致閉店成本增加，以及無法獲得進一步財務支持情況下，導致韓國去年近一百萬小企業倒閉，遠超過疫情期間，沒倒閉的企業很多成為殭屍企業。專家表示，即使年底可能降息加上經濟回溫，這些個人企業收入也無法支撐負債，小企業瘟疫只會繼續蔓延。
韓國工業聯合會和民意調查機構去年調查千名 18 歲以上韓國人，顯示超過一半計畫今年支出比 2023 年少。消費支出減少的最主要原因是持續高通膨，其次是對失業或預期收入減少的擔憂加劇、稅收和公用事業費用增加，以及資產收入和其他收入減少。
這些人表示將減少消費支出，大部分人表示將減少旅遊、餐飲和住宿方面的支出。 再來是休閒文化生活上的支出，以及減少購買衣服和鞋子。內需低迷讓小企業主和自僱人士面臨的危機日益加深，國家稅務局 (NTS) 數據顯示，韓國近 100 萬自僱者去年關閉企業，主要原因是收入疲軟。
2020~2022 年疫情期間，企業關閉數量維持在 80 萬家左右，但去年大幅激增，企業倒閉數量從 2022 年的 867,292 起，增加到去年的 986,487 起，是自 2006 年政府開始追蹤此類數據以來最高紀錄。
在倒閉的企業中，超過一半的關店原因是業務不景氣，較 2022 年的 406,225 家關閉數量明顯增加，也是自 2008 年全球金融危機以來的第二高。其中以零售企業關閉數量最多，其次是服務業，第三為餐廳，全部都受到國內需求低迷的影響。韓國統計局數據顯示，過去一年中，因停業而失業的前自營人數增加 20% 以上，顯示這些自僱者在關閉企業後仍未能再就業。今年上半年月平均失業人數較去年同期成長 6.9%。
即使勉強撐住目前營運的企業，但許多也是虧損苦撐，業主同時做額外工作。當地媒體表示，有些自僱者將自己的企業處境比喻為殭屍，因為他們的生意仍然營業，但沒有產生任何利潤。
很多人沒辦法放棄自己的商店，原因是關閉企業成本很高，譬如得提前償還部分貸款，還無法領取政府為小企業主提供的財政支持計劃，例如延期支付本金和利息，只能拿回店內設備剩下的殘餘價值。報導指出，由於通貨膨脹不斷上升，關店成本也增加，包括拆除設施、逾期租金、原料成本以及多媒體機台和空氣清淨機等租賃設備的罰款。這些生意慘淡的小企業將自己比喻為依靠維生系統的患者，只能在呼吸器的幫助下生存。
數據顯示，過去兩年自僱者貸款的拖欠率增加兩倍多，拖欠金額在短短一年內飆升近 10 兆韓寰，去年，公共擔保系統「黃傘互助基金」因停業原因支付的案件數量也達到史上最高。
國內需求疲軟預計將導致更多餐飲、住宿、批發和零售業暫時關閉。國營韓國發展研究所在七月月度報告中表示，雖然出口高速增長，物價似乎趨於穩定，且關鍵利率可能下降，但即使銷售立即復甦，也不太可能足以解決自僱者的債務負擔，未來將有更多小企業主和個體戶關閉他們的企業。
(首圖來源：Flickr/m-louis .® CC BY 2.0)
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