這次新冠肺炎（COVID-19）揭露強盛美國背後的陰暗面──貧窮。美國聯邦最低薪資已被視為造成貧窮的一道枷鎖，喊漲多年未果，現在在新總統拜登（Joe Biden）任下又燃起希望，新政府計畫在 1.9 兆美元疫情刺激方案納入調漲一倍的目標，即使諾言成真，但根據計算，就算父母都在工作，時薪 15 美元對有兩個孩子的雙薪家庭而言，仍不足以應付基本生活開銷。
現在美國最低薪資是 7.25 美元，是在 2009 年金融海嘯後設定的，十幾年下來由於生活成本的上升，薪資標準並未提高，因此購買力隨著時間的流逝而逐漸減弱，很多低薪勞工都需要額外工作才能支付帳單，更別說存錢買房。
根據麻省理工學院彙編的生活成本數據計算，現在美國最低薪資還不到單身成年人生活成本一半，美國單身成年人生活成本需要每小時 15.41 美元，或每年稅前約 3.2 萬美元。這筆錢還只是一個四口之家生活所需三分之一，一個四口之家，需要每小時約 21.50 美元薪資，或每年將近 9 萬美元才夠養家。
以上是平均值，各州個城市標準大不相同，譬如在加州舊金山和聖何西，一個四口之家每年需約 13 萬美元、每小時 31 美元才能負擔基本費用。而在密西西比州首府傑克遜市和田納西州的孟菲斯，則需要 7.9 萬美元、每小時 19 美元才夠。
專家指出，現在美國這種薪資會讓這群人連日常用品都負擔不起，例如一支有網路的手機，是數位時代基本必備品，每月就要花費約 120 美元，幾乎是低收入者預算 10%。
拿最低工資的人有多少？估計拿最低薪資的勞工約佔每小時薪資中位數低於 15 美元的職業所有勞工一半，2018 年有 4,770 萬美國勞工從事的職業中位薪資低於每小時 15 美元，這些工作如管家、護理人員、餐飲人員、維修工人等等。而在疫情期間，低薪勞工受創最大，疫情期間的失業率上升 21%，大部分集中在非必要行業，例如招待和休閒產業，這些幾乎是年薪低於 2.7 萬美元的低薪工人。這次疫情站在最前線的護理人員薪資也很低，其中近 20% 生活在貧困中，超過 40% 依靠某種形式的公共援助。
即使美國成為一個時薪 15 美元的國家，也不足以支付基本開銷。CNBC 對麻省理工學院的生活成本數據分析，權衡食品、育兒、保健、住房、交通和其他必需品等成本，不包括窮人從安全網計劃獲得的收入。時薪 15 美元，對於幾乎全美半數州的單身成年人，以及全美國的雙薪四口之家而言，都不夠基本生活成本。
美國最低工資是一種貧窮判決，小費和低時薪更是奴隸制的遺跡。在這次疫情之後，很多人寄望美國可以盡快從最低薪資脫身，讓很多人脫離貧困，至少足以顧及基本生活尊嚴，但一下子大幅度提高薪資將帶來可怕的代價。根據美國國會預算辦公室的數據，最低薪資 15 美元將使 90 萬美國人擺脫貧困，但由於這項政策，工作崗位也將減少 140 萬。
也有分析師預測，最低薪資提高到 15 美元將使兒童保育費用平均增加 21%，兩個孩子每年額外增加 3,728 美元，在某些州，兒童保育費用將增加 43%，即 6 千美元以上，抵銷加薪的好處。
美國的加薪大戰不會那麼快有定論，即使按照拜登政府計畫到 2025 年將最低工資逐步提高到 15 美元，到那時，15 美元已經不值今天的 15 美元，更別說可怕的通膨怪獸很有可能將來，屆時遲來的慷慨將無法改變貧窮的事實。
（首圖來源：Flickr/U.S. Department of Agriculture CC By 2.0）
